没有人知道那天晚上牯子究竟看到了什么。
    牯子外婆说，那天晚上九点多钟，她正在灶台边涮锅洗碗，虚掩的门突然被推开了，牯子跌跌撞撞地跑进来，一把抱住了她的腿，脸纸一样白，身子棉花一样软，嘴唇铁一样青，她狠狠地给了牯子一嘴巴，牯子这才开始说话：“鬼！鬼！……”接着满脸虚汗，哆嗦，怕冷。她紧紧搂着牯子，边拍边说：“崽呀，我的崽呀！是吓到了，是吓到了……”
    不几天，牯子的事就在小镇传开了，还传得绘声绘色——
    牯子本来是想去驼子的包子铺看大人们下象棋的，走到篾匠铺对面时，远远地看见一个人迎面走来，像个男的，不，像个女的，牯子站住了，那人也站住了。牯子壮着胆子慢慢地往前走，那个人也慢慢地往前走，还跳着一种奇怪的有点像蒙古人的那种摔跤舞。大约还相距两米左右时，双方都停下来了，对峙着。牯子定睛一看，那人整张脸囫囵一片，一绺水淋淋的头发紧贴着半张脸，身材矮胖，衣服是青色的，下摆依稀盖着圆鼓鼓的白肚子。牯子毛骨悚然，转身就跑，没命地跑，后面响起了急促的脚步声，回荡在空荡寂静的巷子里，又像紧贴在牯子的身后。临近下便江的石梯时，牯子一个急转弯转向了左边的小巷——他外婆家住在这条巷子里，那人肯定顺着石阶跑到河边去了……
    人们倒推过来，估计牯子是碰见鬼了。
    有人说，早两个月，水上医院死了一个产妇，死得蹊跷，顺顺当当地生下一个白胖小子，第二天，小孩子全身却起火似地出现了大片紫红色的疱疹，紧接着产妇突然大出血，母亲在送往医院的途中就没气了。又有人说，去年夏天便江码头附近淹死一个少年，也死得奇怪，就在江边，七八个大人围着一个圈，水深刚与大人齐腰，少年也刚学会游泳，试着从一个大人游向另一个大人，可是刚游到圈子的中央，倒腾了两个，就在大家的眼皮底下消失了，大人们一回过神来，就拼死地潜水找人，可就是找不着人。第二天，人们才在下游的一堆乱石中找到少年的尸体，肚子臌胀得像翻过来的青蛙一样。
    据此，人们开始深信牯子肯定是碰到夜行的鬼了。
    “好在牯子拐了弯！好在牯子没有回头！”有人说起这件事有些后怕。
    据小镇上上了年纪的人说，碰到鬼的时候，一定要拐弯，而且不能回头：鬼像一阵风，不会转弯的；碰到鬼时千万别回头，一回头就会被鬼记住样子，将来会来作孽的。
    牯子舅舅不信，都七十年代了，还这么迷信！哪有这么怪的事？就挨家挨户去打听，特别是那些有妇女怀了毛毛的人家：
    “早几天晚上九点多钟，有不有人在篾匠铺前面碰到一个男孩？”
     “没有。”人们说。
    小镇上的孕妇倒是有好几个，但晚上都没有出门。
    “哪有这么晚到街上转的？除非赶夜路的人。”人们又说。
    赶夜路的人？也许。牯子舅舅想。
    小镇就巴掌大一个地方，大巷子就两条，一个丁字。横街紧傍便江边，从东到西，东接木板桥，西到观音岩，两边都是居民住宅，两三百米长，竖街一头连着便江码头的石阶，一头连到叫花子的铁匠铺，两边全是一些铺面，包子铺，百货店，南杂店，篾匠铺，铁匠铺，花圈店等，一条条狭长的小巷细弄蜿蜒到各家各户，东家长，西家短，谁家娶媳妇，谁家公婆拌嘴，谁家的猫叫春，零零散散细细碎碎的事，大家都知道。
    如果那天晚上有人见到自己外甥的话是可以打听到的，牯子舅舅又想，于是就去问那个摆渡的老鳏夫张老头子。
    “早几天晚上九点多钟，是不是有个人找你摆渡？可能还是个女的。”
    “冇的，——哪个女的会找我？九点多我都睡觉啦。”
    “听没听到‘扑通’一声，有人跳河？”
    “讲乱话！没听到哪个跳河呀。”
    镇上的老人家说，晚上，尤其是春末夏初的晚上，细伢子不要独自出门，因为身体还没有长成，阳气不足，走夜路容易碰到一些到处游荡孤魂野鬼，身体好的后生就不要紧，阳气旺，火焰高，看不到。
    “喊不到！要你不出门，就是不听！”自从出了这个事之后，牯子外婆又气又自责，毕竟出了这个事，总怪自己没有管好小外孙。白天她用冰糖瘦肉鸡蛋蒸给牯子吃，晚上搂着牯子睡，还连续三次半夜里蹑手蹑脚走到篾匠铺前面去轻轻地喊几句魂。
    经过几天的调理，牯子乏力的身体慢慢见好了，忐忑的情绪也稳定了，和以前一样，白天照样背着书包和伙伴们一起去两里开外的代家小学上学，晚上也照样就着昏暗的灯光读上几句课文“那里群山环绕，树木茂盛，周围有很多名胜古迹。日月潭很深，湖水碧绿。湖中央有一个美丽的小岛，叫光华岛……”哪里像个曾被吓得半死的孩子？
    不久，牯子外婆发现牯子总是喜欢喝水，有时甚至直接用瓜瓢从水缸里舀生水喝，——小镇的居民平时一般都吃便江的河水，只在涨水的时候，才会去两三里开外的煤站去挑自来水。一摸被子，湿漉漉的，床板上还有一个清晰的人影子，才知道牯子“脱影”。小镇上的居民把“盗汗”喊作“脱影”。女人的血，男人的汗，汗为心液，心液就是精气，精气就是身体之本。这可不得了！
    牯子外婆赶快找到镇上非常有名的三宝奶奶。三宝奶奶八十多岁了，长牯子外婆十多岁，见多识广，德高望重。两个老太太耳语了好一阵，神秘兮兮的，终于有了办法。
    头天晚上，牯子外婆按照三宝奶奶的吩咐，用白纸剪成一个人样子放在牯子的床板上，口中念念有词，等到哄着牯子睡觉的时候，摸他的额头，果然渗着津津的汗，还有低烧。牯子的外婆心痛不已，给牯子喂了两口白糖开水，一直坐在床边，给他敷湿帕子，直到牯子响起了均匀的鼻息声才离开。
    第二天晚上天一摸黑，三宝奶奶就摇着她那双小脚颤巍巍地来到牯子的外婆家，一起来的还有七朵奶奶。牯子外婆将一个小簸箕放在油光黑亮的饭桌上，里面摆出几样点心，又将两杯糖开水推到两位老太太面前。几个老太太一边抿着糖开水，一边拉着家常。
    牯子也凑热闹来吃点零食，几个老太太看他的眼神让他有点奇怪。
    牯子外婆在门外的木脚盆倒了些水，手在水里搅了搅，换洗的衣服挂在竹竿上，说：“牯朵子，来，洗澡。”
    “把门关上啦。”牯子光着身子坐进脚盆里，对外婆喊道。
    “哪个会看我这个羞羞崽啰！”牯子外婆轻轻地阖上门，几个老太婆轻松地笑了笑。
    牯子洗完澡之后，天已大黑。牯子外婆便赶忙安排牯子睡下了。
    小镇的居民睡得早，当月亮爬到树尖的时候，小镇就寂然一片了，偶尔从漏着灯光的一两户人家里传来聊天或打字牌的声音，有时也会听到不知道从哪里传来的几声狗叫或小孩子的啼哭。
    等牯子睡熟之后，几个老太太便忙碌起来了。牯子外婆，先是在门外的竹筒里点了三根香，对着皎洁的天际磕了三个头，然后从衣柜顶拿出从牯子床板上垫着的人形纸，递给三宝奶奶。三宝奶奶从她的麻布袋子里取出一样一样的东西，一丝不苟地布置她的神坛。一方上书“太上老君之位”的红漆楠木牌位；牌位前放着三个碟子，碟子里依次放着三样东西：一块煮熟的里脊肉，三个熟鸡蛋，一条走了油锅的小鲤鱼；每个碟子前放着一小杯斟得满满的白酒；每杯白酒前立着一柱燃着的红蜡烛。三宝奶奶又拿出笔墨，在人字形的白纸上画一个弯弯扭扭奇奇怪怪的道符，然后小心翼翼地将人形白纸像折衣服似的折叠着，每折一层，嘴里就叨念一番。
    三宝奶奶将已折成正方形的人形白纸就着红烛点燃，屋子顿时亮堂起来，火光映着三位老太太满是皱纹的脸，佝偻的身影在墙上晃动着，让人觉得深不可测。
    不一会儿，地上便剩下一小堆灰白色的灰烬。三宝奶奶轻声而坚定地说：
    “倒杯水，温开水。”
    牯子外婆连忙递上一杯水，七朵奶奶帮不上什么忙，眼珠子只是跟着牯子的外婆转。
    三宝奶奶接过开水，从纸灰堆里夹了一点细末放在杯子里，用食指竖三下横三下划了一阵，口中念着：“鸿蒙初开，天地玄黄；物归其主，魂归其疆……太上老君急急如律令！”又说：“把牯子喊醒。”
    “我崽，我崽，醒来。”牯子外婆轻轻地拍着牯子，喃喃地说。七朵奶奶帮着把牯子扶起来。
    “我口干。”半睡半醒的牯子说。
    “给你吃水。”牯子外婆说。
    “好像还有低烧唉。”七朵奶奶说。
    “好苦，有渣滓。”牯子一口就将送到嘴边的半碗黑乎乎的水给喝了，连吐了几下，说。
    牯子喝了口清水，漱了漱口，倒头便又睡了
    三位老太太，如释重负，谁也没说话，默默地收拾地上的东西。
    送走两位老人，牯子外婆默默地坐在牯子床边，大半夜没有合眼。月光隔着窗户照进来，洒了一地的清辉。外面菜园子里耐不住寂寞的小虫子不时鸣叫几声，显得空旷而辽远。
    鸟叫时分，迷迷糊糊的牯子外婆听到牯子霍地惊醒，吓了一跳，双手搂着牯子：
    “我崽！我崽！么子事呀？”
    牯子断断续续地说，一条浑身花斑点的大蟒蛇正探着头在家里的水缸里喝水……
    七朵奶奶的女儿在水上医院当医生，听七朵奶奶说起牯子的事，急了：
    “会耽误孩子哩！”
    那天牯子放学后，牯子外婆带着牯子去了水上医院。七朵奶奶的女儿一会给牯子量体温，一会儿看舌苔，一会儿照瞳孔，一会儿听心跳，不亦乐乎，最后拿了几包用小白纸包裹的药丸子给牯子外婆，说：
    “你先拿去吃，过两天我再去看看。不要耽误啦！牯子会烧坏。”
    虽说给牯子划了水，也吃了药吗，但低烧似乎还没有退，——总见他在傍晚的时候，脸便红扑扑的。牯子外婆心里惦记着牯子说的那条大蟒蛇。于是又去找三宝奶奶。
    “蛇是福，鱼是灾。要的。”三宝奶奶面带几分喜色，说。
    三宝奶奶翻了翻墙上的挂历，掐了掐手指，然后要牯子外婆到观音岩去烧香。
    观音岩，是镇上矗立在便江边的有名古刹，始建于唐朝乾符年间，自建以来，香客不断。殿宇九层，雕梁画栋，依山而筑。郦道元有书云：“覆顶之下，中嵌一龛，观音像在焉。岩下江心，有石狮横卧中流，昂首向岩，种种绝异。”小镇叫白头狮子，即源于此。
    据说，观音岩下面的深潭里盘着一条大蟒蛇，日夜驮负着观音岩，无论便江水如何涨落，都永远淹不到第二层“佛阁殿”里的观音像和释迦牟尼像，“佛阁殿”前阳台上焚香炉的底座刚好与江中石狮的头顶在同一水平面上；还传说破四旧时期，有人在观音岩岩石底下凿洞，预备放炮，钢钎断了好几根，最后终于凿出一个炮眼，再凿，软绵绵的，吱吱有声，从炮眼里流出蓝色的腥味呛人的粘液，越流越大，吓得打炮眼的人当时就瘫倒了，一看便江，半江水都是蓝色的，从此人们不敢再冒犯观音岩。
    那天天气很好，微风如绸，阳光似金，潺湲的便江静静地流淌着，轻轻地拂拭着细软温润的河滩。牯子外婆换上干净的衣服，提着香烛鞭炮，去观音岩给牯子祈福驱邪。牯子的舅舅，瞒着牯子外婆，骑着他的永久牌自行车去了牯子的妈妈那里，牯子的妈妈在一个叫乌泥铺的供销社做营业员，离小镇有四五十里。
    上灯时分，牯子舅舅和牯子妈妈到了，牯子外婆和牯子正在吃饭。
    牯子外婆一时茫然无措，机械地说：“吃饭啰。”
    牯子妈妈回了一句：“我哪里吃得进？”
    牯子妈妈拉过牯子，又是看又是问，一身都软了。
    “又吃得，又睡得，又吃了药，又划了水……”牯子外婆说。
    “你看眼珠子都黄了，还……”牯子妈妈说。
    屋子里顿时有了一种紧张的氛围。一张四方桌，一人一方。
    外婆和妈妈相向而坐，各拉着自己一只手，泪眼婆娑的，牯子的眼泪也就忍不住簌簌地流下来了。
    牯子舅舅默默地去装饭，才发现只有少许饭粒子沙子雪似的薄薄地盖在凸出的木甑底上，于是拿着铝盆到麻子的饭店借饭去了。
    第二天，牯子妈妈就带着牯子到县里去看病，牯子外婆也跟着去了。
    “你看，肺部上都有小脓疱了，烧的。”一身长褂子的医生拿着片子对着灯指给牯子妈妈看，“先住院。”
    让人费解的是，牯子的热总是在薄暮时分起，凌晨时候退，虽然牯子外婆和妈妈愁眉不展的，很少出门的牯子却觉得很好玩。医生开始也一头雾水，后来当肺结核治，反倒治好了。牯子外婆和妈妈都不解，又没有咳嗽，怎么会得这种俗称“痨病”的病？
    病好之后，牯子就转学了，从此离开了这座小镇。
    之后好多年，牯子妈妈常常和牯子说起这件蹊跷的往事，他也常和妈妈去小镇看外婆。
    好几次，牯子不自觉地就走到了观音岩前面，他想去看看那条据说盘曲在观音岩岩石底下的蟒蛇。江水平缓，波光轻泛，千年石狮，俯卧江心，仰面向刹；江面上，运煤船，摆渡船，小筏子，大木排，往来其间，从容穿梭；江岸边，洗衣的，浇菜的，挑水的，烧香的，还有做跳房子游戏的孩子。常听到人们老远就打着招呼：
    “哎呀，蒋奶奶，你老人家的菜长得好呀！”
    “托你老人家的福言呐，王胡子！”
    “走人家去呀，刘婶子？”
    “是呀是呀！到竹叶塘去看看我小外孙，满月嘞。”
    ……
    牯子终究没能看见那条传说中的蟒蛇，哪怕是一枚斑点，他只看见被蟒蛇驮负着的巍峨的观音岩，依然矗立在流年一般不紧不慢悄然远去的便江边，长天浩水，晨晖夕照，岿然不动。

    2010-05-24